America,1998.Coleman Silk è un insigne professore del New Englad college,la cui vita professionale viene distrutta da accuse di razzismo e quella personale è messa in crisi da una bugia con cui ha vissuto per cinquant'anni.Con la carriera e la reputazione rovinate,Silk inizia a risorgere grazie a due incontri improbabili:uno con lo scrittore Nathan Zuckerman affascinato dal suo passato,l'altro con una donna molto più giovane con cui avrà una relazione che esploderà fino alle estreme conseguenze.Nel ricostruire la storia del professore,Zuckerman viene a conoscenza di uno sconcertante segreto,un segreto che Coleman ha nascosto perfino alla moglie e ai figli:il passato del professor Silk non è limpido come tutti hanno sempre creduto…