Un gruppo di brillanti, talentuosi, ma poco disciplinati alunni britannici, vede cambiare il proprio mondo quando due insegnanti, con una visione dell'istruzione totalmente agli antipodi, iniziano a darsi battaglia su come preparare gli studenti all'esame di ammissione alle università di Oxford e Cambridge. Tutto inizia in una piccola public school maschile in un'area industriale dell'Inghilterra settentrionale, dove otto studenti sono prossimi a realizzare il loro sogno: essere ammessi in una delle due università inglesi più celebri e prestigiose. Distratti dal sesso, dagli sport e dal caos che accompagnano la loro crescita durante gli anni '80, i ragazzi vengono aiutati, e talvolta ostacolati, da due insegnanti che sono diametralmente opposti nel loro approccio didattico. Da un lato, c'è il professor Irwin, brillante neo-laureato a Oxford, chiamato dall'ambizioso preside della scuola per preparare i ragazzi all'esame grazie a un approccio aggressivo e strategico basato sulla "capacità di destreggiarsi". Dall'altro, troviamo Hector, il poco convenzionale insegnante di letteratura, che si considera un pazzo e vìola tutte le regole nel tentativo di aiutare i ragazzi a scoprire in sé la saggezza. Mentre rivaleggiano per conquistare la fedeltà, la mente e perfino il cuore degli studenti, i due insegnanti impartiscono loro alcune lezioni fondamentali e mettono a nudo le proprie umane debolezze...