Jesse James è stato uno dei primi veri eroi del paese. Sul più famoso fuorilegge d'America sono stati scritti innumerevoli libri e sono state raccontate storie infinite, tutti pieni di fantasia ed affascinanti, centrati sulla sua immensa fama e sulle sue azioni avventurose e violente, la maggior parte dei quali riporta solo accidentalmente qualche parte di verità. Per coloro che aveva derubato e terrorizzato e per le famiglie di coloro che dichiaratamente aveva ucciso, poteva sembrare un semplice criminale, ma nei sensazionali articoli di giornale e nei romanzetti melodrammatici che riportavano le gesta della James Gang nel periodo intorno al 1870, Jesse è stato rappresentato come oggetto di stima e ammirazione. Era simile a Robin Hood, riferivano, rapinava le banche e si opponeva ai proprietari delle ferrovie che sfruttavano i poveri agricoltori. Quest'uomo rappresentava l'ultima frontiera, il simbolo della libertà e dello spirito americano, un ribelle carismatico che ingannava la legge e viveva secondo le proprie regole... in tutti i sensi, una leggenda. Il primo tra i suoi ammiratori era Robert Ford, un giovane idealistico ed ambizioso che aveva dedicato la sua vita alla speranza, un giorno, di poter galoppare accanto al suo idolo. Non avrebbe potuto mai immaginare che la storia lo avrebbe additato un giorno come "quello sporco codardo" che aveva sparato a Jesse alle spalle. Tratto dal racconto di Ron Hansen, "L'Assassinio di Jesse James per mano del Codardo Robert Ford", il film scava nella vita privata del più famoso fuorilegge d'America e del suo inaspettato assassino per offrire una nuova prospettiva su una leggenda ed affrontare la questione di cosa possa essere realmente successo nei mesi precedenti l'infamante sparo. Corre l'anno 1881 e Jesse ha 34 anni. Mentre sta programmando la sua prossima rapina, continua la guerra contro i suoi nemici che stanno cercando di catturarlo per ottenere il denaro - e la gloria - derivanti dalla taglia che pende su di lui. Ma la minaccia più seria alla sua vita potrebbe arrivare proprio da coloro di cui si fida di più.